动物生活的环境中有着种种物理、化学刺激；体内不断进行的生理、生化过程也会产生一些刺激，如饥饿时胃部收缩，而膀胱充盈则引起尿意。但并非任何刺激都携带着对机体有意义的信息，都为动物所感受到，动物只是有选择地感受体内外的刺激，例如吃饱的动物就对食物不感兴趣。这说明，动物的进食行为需要内外两方面的刺激：内刺激（饥饿感）和外刺激（通过视觉和嗅觉发现外界的食物）。这种机体的内在状态（饱或饥）也常称为动机，在过去又称驱力。

感受器接受信息，将它转变为神经冲动，经感觉神经传入中枢神经系统，在此解码，并作出决策。运动神经又将决策送到肌肉或腺体等效应器